WMA vs. MP3 formátumok
Számos versengő kódolási algoritmus létezik a digitális hangfájlokhoz; a két legnépszerűbb a WMA és az MP3 formátum. Mindkét formátum sokféle eszközzel kompatibilis, és az audiofájlok nagymértékben testreszabható tömörítését kínálja az eredeti méretük kis töredékéig.
Az MP3 formátumot, más néven MPEG-1 vagy MPEG-2 Audio Layer III, a Fraunhofer Institute fejlesztette ki, és 1995-ben adta ki. Ez lehetővé tette a CD-minőségű audiofájlok eredeti méretük tizedére való csökkentését, ami tökéletessé tette őket az interneten keresztüli átvitelhez. Ahogy az MP3 fájlok népszerűsége nőtt – csakúgy, mint a szerzői joggal védett MP3-ak illegális kereskedelme –, más hangkódolási szabványok jelentek meg, amelyek versenyre keltek az MP3-mal. Ezek az újabb szabványok jobb minőséget, kisebb fájlméretet és a szerzői jogok megsértését megakadályozó digitális jogkezelő szoftver biztonságát kínálták. A Windows Media Audio formátum volt az egyik ilyen versenytárs, amelyet a Microsoft 1999-ben vezetett be.
Kompatibilitás
A digitális zene nem hivatalos szabványaként az MP3 fájlok kompatibilisek szinte az összes legújabb hangszoftverrel, amely Windows, Linux, OS X és más operációs rendszereken fut. Emellett az MP3 formátum kompatibilis a legtöbb digitális zenelejátszóval, valamint számos mobiltelefonnal, táblagéppel, DVD-lejátszóval, Blu-ray lejátszóval, set-top box-tal, okostévével és autóhifivel, amelyek támogatják a digitális zene lejátszását. A hivatalos licencszerződéseknek vagy a WMA formátum harmadik féltől származó nem hivatalos implementációinak köszönhetően a szabványos WMA-fájlok DRM-védelem nélkül kompatibilisek a legtöbb Windows, OSX és Linux audioszoftverrel, valamint számos legújabb digitális zenelejátszóval és egyéb szórakoztató elektronikai cikkekkel. Előfordulhat, hogy egyes WMA-fájlok nem kompatibilisek a régebbi digitális zenelejátszókkal és elektronikai eszközökkel, amelyek a WMA-kompatibilis szoftverek széles körű bevezetése előtt készültek. A DRM-mel védett WMA-fájlok minden olyan hardveren vagy szoftveren lejátszhatók, amely hivatalosan engedélyezett dekódert használ, de előfordulhat, hogy nem kompatibilisek azokkal a lejátszókkal, amelyek a formátum harmadik féltől származó megvalósítására támaszkodnak.
Minőség
A tömörített hangfájl észlelt minősége az eredeti forrásanyaghoz képest erősen szubjektív. Több vélemény összehasonlításával azonban a kettős vak tanulmányok a WMA- és MP3-tömörített fájlok minőségét a forrásanyaghoz hasonlónak ítélték 128 Kbit/s bitsebességgel. Az MP3-fájlok bizonyos tesztekben általában valamivel magasabbak, de a különbség elhanyagolható. A bitsebesség növekedésével a tömörítés csökken, ami nagyobb fájlméretet eredményez, és több információ marad meg az eredeti fájlból. Az általános kódolási sebesség 128, 160, 192 és 256 Kbit/s. Mindkét formátum maximális sebessége 320 Kbit/s, és mindkettő fix vagy változó bitsebességű kódolást kínál.
Fájlméret
Alacsonyabb bitsebességgel a WMA és az MP3 fájlmérete hasonló. Például 64 Kbit/s sebességnél egy WMA formátumban mentett ötperces hangfájl 2,6 MB, míg az MP3 formátumban mentett fájl 2,4 MB. Magasabb bitsebesség mellett azonban az MP3 formátum kisebb fájlokat eredményez. 192 Kbit/s sebességnél a WMA fájl 10,4 MB, az MP3 pedig 7,2 MB. 320 Kbit/s sebességgel a WMA fájl 20,8 MB-ra nő, míg az MP3 sokkal kisebb, 12,1 MB – ez a WMA fájlméret 58 százaléka.